Abstract
Les évolutions urbanistiques des villes de Gaule permettent d’apprécier leur degré d’intégration à l’Empire romain et parmi les monuments emblématiques, l’amphithéâtre occupe une place de choix. Ces lieux de rassemblement, destinés à des dizaines de milliers de spectateurs, étaient le théâtre de combats et de jeux financés par des élites locales qui s’attiraient la sympathie des foules en donnant à regarder des représentations athlétiques récréatives. Malgré une apparente profusion dans le paysage urbain antique, les édifices de spectacles demeurent relativement rares en Gaule Belgique, car ce marqueur d’urbanitas ne concerne en définitive que peu de villes, exclusivement des capitales provinciales et des chefs-lieux de cité. L’amphithéâtre messin possède une arène ellipsoïdale entourée de gradins sur toute sa circonférence. Cette disposition le différencie des semi-amphithéâtres, également bien connus en Gaule Belgique. Ses dimensions et sa capacité estimée en font l’un des quatre plus grands amphithéâtres de Gaule, avec Tours/Caesarodunum, Poitiers/Limonum et Autun/Augustodunum. C’est toutefois avec ces deux derniers édifices de spectacle qu’il partage le plus de ressemblances. L’amphithéâtre semble avoir conservé sa fonction initiale jusque dans la deuxième moitié voire le troisième quart du IIIe siècle au moins. C’est sans doute la construction de cet édifice de spectacle qui a déclenché l’urbanisation du quartier périphérique au centre-ville. Dans le courant du iie siècle et du siècle suivant, en effet, un quartier d’habitations se développe autour de l’esplanade de l’amphithéâtre, selon une trame orthonormée dictée par la grande voie vers le sud. Les types de bâtiments, leurs équipements et leurs décors semblent signaler la présence d’une population de commerçants relativement aisés, dont l’installation a peut-être été motivée par l’activité économique générée par l’édifice de spectacle. L’exemple de l’amphithéâtre de Metz/Divodurum illustre, en outre, les conséquences, sur le très long terme, de la construction d’un édifice de spectacle dans un centre urbain.