Abstract
Dans la région du Sud-Ouest du Niger, des bas fourneaux à usage unique ont été identifiés lors d’une prospection archéologique. À Saga Gorou, dans les environs de Niamey, un inventaire exhaustif de 4 504 bas fourneaux permet de proposer une analyse spatiale au sein d’un bassin versant, de 32 km², représentatif du paysage sahélien. Les sites métallurgiques de Bilfouda et de Garbel ont les plus fortes concentrations de bas fourneaux. Chacun d’eux a été cartographié avec précision à partir de photographies aériennes à basse altitude. Six dates radiocarbone, obtenues sur ces sites, sont comprises entre le ive et le ixe siècles. Une analyse spatiale à partir d’outils mathématiques (classification ascendante hiérarchique, k-moyennes, arbre couvrant de poids minimum) a mis en évidence des regroupements imbriqués de bas fourneaux. Quatre niveaux d’organisation, du local au plus global, ont été identifiés : la batterie, l’ensemble, le site, et le complexe. Chacun est défini par un nombre de bas fourneaux, une superficie, une durée de fonctionnement et un facteur déterminant le contrôle de la production. Au sein de la batterie, les bas fourneaux sont disposés en forme de fer à cheval ou en lignes plus ou moins rectilignes. Cette disposition est liée à une gestion maîtrisée de l’espace de travail et semble régie par des rituels socioculturels dépendant de la famille ethnique des métallurgistes.