Abstract
Cet article retrace les principales étapes d’évolution des sensibilités à la nature dans le cadre de l’activité canoë-kayak en France. L’approche combine une enquête historique saisissant la formation de modalités de pratiques touristiques puis sportives, et une enquête sociologique qui met en parallèle des usages de la nature sur des sites inégalement urbanisés. Le croisement de sources – extraits d’entretiens et d’archives du Canoë Club — vise à déceler les problèmes environnementaux rencontrés lors des descentes de rivière. Durant la Seconde Guerre mondiale, les pratiquants français s’accommodent des aménagements de moulins pour l’entraînement à la compétition de slalom. Mais l’assèchement des torrents dû à la construction de centaines de retenues rend difficile l’évolution de l’activité à partir de la période d’après-guerre. La période contemporaine se caractérise par des conflits dans l’accès à l’eau, en dépit d’accords signés avec les pêcheurs et de la construction de sites artificiels dans les grandes villes. Ayant aujourd’hui conscience des effets néfastes des barrages et de la pollution sur les écosystèmes des cours d’eau, les kayakistes adaptent leurs actions à l’impératif du développement durable. Mais la sauvegarde de l’espace de jeu via le maintien de débits suffisants demeure leur principale préoccupation.